Hace miles de años, un colosal de recorrido las amplias estepas de Eurasia, un animal que excede nuestra imaginación y evoca leyendas de criaturas míticas. El Elasmotherium sibiricum, conocido como el “Unicornio siberiano”, no era el elegante Ross blanco hecho de cuento de hadas, sino un rinoceronte enorme con un bocina enorme que podría tener hasta dos metros de largo. Los últimos descubrimientos han revolucionado nuestra comprensión de este animal fascinante y sugieren que vivió mucho más tarde de lo que se suponía anteriormente y el paisaje puede haber compartido la persona moderna temprana. Este descubrimiento no solo reescribe la cronología de esta especie extinta, sino que también despierta curiosidad sobre cómo nuestros antepasados perciben a estos gigantes prehistóricos.
Durante décadas, los científicos creían que el unicornio siberiano había desaparecido hace unos 350,000 años. Un cráneo bien preservado en la región de Kazajus de Pawlodar cambió esta suposición. Con la ayuda del método de radiocarbono, los investigadores de la Universidad Estatal de Tomsk determinaron que el fósil tiene solo 29,000 años. Andrey Shpanski, paleontólogo de la universidad, dijo: “El sur de Siberia occidental fue probablemente un retiro donde este rinoceronte sobrevivió más tiempo en comparación con el resto de su área de distribución”. Esta nueva línea de tiempo clasifica al animal en una época en que la persona moderna ya vivía en la región, lo que sugiere la posibilidad de encontrarse con las dos especies.
Elasmotherium sibiricum era un animal impresionante. Con un peso de hasta cuatro toneladas, un tamaño de dos metros y una longitud de 4.5 metros, era comparable a un pequeño gigantesco. Su cuerpo estaba cubierto de lanudo y adaptado al clima frío y seco de la gigantesca parada. Su característica más llamativa, su cuerno, no se ha conservado porque estaba hecho de queratina, un material que rara vez petrifica. Sin embargo, los cráneos muestran una curvatura ósea en la frente, una indicación de un cuerno masivo que probablemente lo usó para defender o buscar comida bajo la nieve. Adrian Lister, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, señaló: “Los dientes de este rinoceronte indican que se había especializado en la dieta con hierba seca y, por lo tanto, dependía de un cierto ecosistema”.
La coexistencia con el hombre moderno que, según Mammutfunde, se estableció en el Ártico Siberiano hace al menos 45,000 años, plantea una serie de preguntas fascinantes. Aunque no hay evidencia directa de interacciones, como las pinturas de cuevas con el unicornio siberiano, algunos especulan que su figura impresionante puede haber inspirado mitos tempranos. La idea de un enorme rinoceronte unicornio que deambulaba por los niveles podría haber dado forma a las tradiciones orales de las primeras comunidades humanas.
La extinción del unicornio siberiano hace unos 29,000 años probablemente no fue causada por humanos. Los científicos ven el cambio climático como la causa principal. Cuando el planeta se calentó al final de la última edad de hielo, la estepa fría y seca, que albergaba los pastos favoritos de este tipo, se convirtió en bosques y humedales. “El unicornio siberiano se especializó en la ingesta de hierbas alimentarias que no podía sobrevivir a las condiciones ambientales cambiadas”, explica Alan Cooper del Centro Australiano de ADN antiguo. Su incapacidad para adaptarse a las nuevas fuentes de alimentos en contraste con otros herbívoros selló su destino.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre el pasado, sino que también ofrece enseñanzas para el presente. La desaparición del unicornio siberiano subraya cómo los efectos devastadores pueden tener cambios ambientales moderados en especies altamente especializadas. En un mundo que se enfrenta a cambios climáticos rápidos, la historia de este gigante prehistórico nos recuerda la fragilidad de los ecosistemas. Si bien los investigadores continúan examinando a otros fósiles de la región, el unicornio siberiano sigue siendo un símbolo de la conexión entre nuestro pasado y las fuerzas que dan forma a nuestro futuro, un recuerdo que incluso los seres vivos más impresionantes pueden resaltar si el mundo que lo consigue cambia.
