Christian Horner, teambaas van Red Bull, heeft scherpe kritiek geuit op FIA-president Mohammed Ben Sulayem (MBS). Hij waarschuwde dat zijn leiderschap en voorgestelde regelwijzigingen de Formule 1 in chaos zouden kunnen storten. In een toespraak voorafgaand aan de Grand Prix van Emilia-Romagna op 18 mei 2025 omschreef Horner het management van MBS als “te extreem” en voorspelde hij “verschrikkelijke” problemen als de FIA haar huidige koers voortzet. Zijn opmerkingen, die werden herhaald door de groeiende onvrede in de paddock, hebben geleid tot oproepen aan MBS om af te treden, terwijl de sport worstelt met bestuurlijke controverses en verdeeldheid zaaiende regelgeving.
Horners kritiek richt zich op MBS’ streven naar ingrijpende regelwijzigingen, met name de voorgestelde herintroductie van V10-motoren met duurzame brandstoffen in 2026. Hoewel Horner het idee aanvankelijk steunde en de nostalgische aantrekkingskracht ervan prees, waarschuwt hij nu voor de onpraktischheid ervan. “Het V10-concept klinkt geweldig, maar het is een logistieke nachtmerrie”, vertelde hij aan Sky Sports in Bahrein. “Het riskeert de CO2-neutrale doelstellingen van de Formule 1 te ondermijnen en de kosten te verhogen, terwijl teams het toch al druk hebben.” Hij betoogt dat de focus van de FIA op dergelijke radicale veranderingen praktische uitdagingen negeert, zoals de tijdlijnen voor motorontwikkeling en de compatibiliteit met bestaande chassisontwerpen. De simulaties van Red Bull, merkte hij op, laten zien dat de motoren de racekwaliteit in gevaar kunnen brengen, waardoor “auto’s ontstaan die niet goed kunnen racen”.
Naast de motorregels heeft Horner ook kritiek geuit op de bredere bestuursstijl van MBS. Sinds zijn aantreden in december 2021 heeft MBS een turbulente periode doorgemaakt, gekenmerkt door opvallende ontslagen en beschuldigingen van overschrijding van de bevoegdheden. Het vertrek van Robert Reid, vicepresident sport, in april 2025, die sprak van een “bestuurscrisis”, en voormalig CEO Natalie Robyn, die “ernstige structurele uitdagingen” aankaartte, onderstreepte de instabiliteit van de FIA. Horner sloot zich aan bij deze zorgen en stelde: “De FIA heeft stabiliteit nodig, geen extreme beslissingen die teams en coureurs vervreemden.” Hij wees erop dat de strenge maatregelen van MBS op het gedrag van coureurs – door Max Verstappen en Charles Leclerc te beboeten voor hun gevloek – een voorbeeld zijn van misplaatste prioriteiten. “Het is absurd om coureurs te straffen voor hun passie en tegelijkertijd inconsistente stewarding te negeren”, zei hij.
De frustratie in de paddock is voelbaar. Een petitie uit 2024 op Change.org, ondertekend door duizenden mensen, beschuldigde MBS ervan de integriteit van de Formule 1 te ondermijnen door “alternatieve interpretaties” van de regels, waardoor teams mazen in de wet konden uitbuiten. De Grand Prix Drivers’ Association bekritiseerde zijn aanpak van boetes voor schelden, terwijl David Richards van Motorsport UK MBS ervan beschuldigde officials “monddood te verklaren”. Horner verwees naar deze spanningen en merkte op: “Wanneer topfunctionarissen ontslag nemen en coureurs zich eensgezind tegen je keren, is dat een teken dat de boel niet meer klopt.” Hij benadrukte ook de vastgelopen governancevoorwaarden van de Concorde Agreement en noemde het “ongebruikelijk” dat alleen de commerciële voorwaarden werden afgerond, waardoor teams in het ongewisse bleven.
De periode van MBS is geplaagd door controverse. In 2023 werd hij beschuldigd van inmenging in de Grand Prix van Saoedi-Arabië door een straf voor Fernando Alonso ongedaan te maken en te proberen de certificering van het circuit in Las Vegas te blokkeren. Hoewel hij werd goedgekeurd door de ethische commissie van de FIA, wakkerden deze incidenten de perceptie van favoritisme aan. Zijn regelwijzigingen van 2024, die de straffen voor “morele schade” aan de FIA verscherpten, zijn bekritiseerd als autoritair. Horner waarschuwde dat ze “de vrije meningsuiting zouden kunnen onderdrukken en de concurrentie zouden kunnen afremmen”. Berichten op X weerspiegelen de verontwaardiging van fans, met een gebruiker die schreef: “MBS verandert de Formule 1 in een dictatuur. Treed nu af!”
Ondanks de negatieve reacties heeft MBS geen duidelijke concurrent in zijn herverkiezingscampagne in 2025, een feit dat Horner verontrustend vindt. “De sport verdient beter dan ongecontroleerde macht”, zei hij, en drong er bij de Algemene Vergadering van de FIA op aan haar steun te heroverwegen. Hij vergeleek de onrust binnen de FIA met de groei van het Formule 1-management onder Stefano Domenicali, wiens contractverlenging alom werd geprezen. “De Formule 1 bloeit, maar de chaos binnen de FIA dreigt de organisatie naar beneden te trekken”, waarschuwde Horner, verwijzend naar de noodzaak van consistente sturing en transparant bestuur.
Nu Imola nadert, zou de focus moeten liggen op McLarens Lando Norris en Red Bulls Verstappen die strijden om de suprematie. Toch hangt de schaduw van MBS in de lucht. Horners botte oproep tot verandering vindt weerklank in een paddock die de controverses beu is. “We hebben een president nodig die verenigt, niet verdeelt”, concludeerde hij. Of MBS gehoor geeft aan het groeiende aantal stemmen dat zijn aftreden eist, blijft onzeker, maar Horners waarschuwing is duidelijk: zonder hervormingen zou het gouden tijdperk van de Formule 1 in gevaar kunnen komen door falend bestuur. De toekomst van de sport staat op het spel en Imola zou wel eens een keerpunt kunnen betekenen in de strijd om de ziel ervan.
