Según la explicación ampliamente aceptada de la evolución humana, el linaje humano se separó del de los simios hace unos 7 millones de años en África. Se cree que los homínidos (los primeros humanos) vivieron en África hasta que se extendieron primero a Asia y luego a Europa hace unos 2 millones de años.
Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Tübingen en Alemania y la Universidad de Toronto en Canadá ha actualizado esta historia. Afirman que el ancestro humano más antiguo nació en Europa, no en África, hace unos 7,2 millones de años, unos 200.000 años antes de lo que se pensaba, en dos investigaciones paralelas publicadas en la revista PLOS One.
Los investigadores basan su audaz hipótesis en gran medida en el análisis de dos fósiles: una mandíbula (mandíbula inferior) encontrada en Grecia en 1944 y un premolar superior encontrado en Bulgaria en 2009.
Los fósiles pertenecían a una criatura parecida a un simio conocida como Graecopithecus freybergi (“El Graeco”, para abreviar), que vagaba por la región mediterránea hace entre 7,18 y 7,25 millones de años.
Aunque la mandíbula fosilizada de Grecia existe desde hace algún tiempo, la mayoría de los científicos la consideraron una valiosa fuente de información debido a su mal estado. “No es el mejor espécimen del mundo”, dijo a HISTORY David Begun de la Universidad de Toronto, coautor del nuevo estudio.
“Hay mucho daño en la superficie de la mandíbula y en los dientes, por lo que son muy difíciles de ver, de medir y de decir cómo se ven. » Pero cuando a la colega de Begun, Madelaine Böhme, se le ocurrió la idea de utilizar la tomografía computarizada o tomografía computarizada para observar el interior de la mandíbula, las cosas se pusieron más interesantes.
Además, el análisis de ambos fósiles mostró que algunas raíces de los dientes bicúspides de Graecopithecus (lo que llamamos premolares) se habían simplificado o fusionado para formar menos raíces. “Sigue siendo algo que sólo vemos en los humanos y en nuestros parientes fósiles. Es extremadamente raro encontrarlo en simios vivos y no se observa en ningún simio fósil del mismo período”, señaló Begun.
En el segundo estudio complementario, basado en sedimentos de Grecia y Bulgaria de esta época, Begun y sus colegas descubrieron que el clima durante el período en que El Greco vivió en estas regiones habría sido similar al de las sabanas secas que se sabe que favorecieron la transición. al bipedalismo que marcó la evolución de los primeros homínidos. De hecho, habría sido muy similar al clima del este de África.
Si Graecopithecus es de hecho un homínido, sería ligeramente anterior al ancestro humano más antiguo conocido encontrado en África, Sahelanthropus tchadensis. Descubierto en un sitio en Chad, se cree que Sahelanthropus tiene entre 6 y 7 millones de años.
Begun enfatizó que la nueva hipótesis no tiene relación con la historia posterior de los humanos modernos y su salida de África. “Esta historia está completamente intacta”, dijo a HISTORIA. “Se trata de lo que ocurrió millones y millones de años antes, cuando surgió todo el linaje humano. »
Otros expertos en evolución humana se muestran escépticos ante el estatus recientemente reconocido del Graecopithecus como el homínido más antiguo conocido. En particular, cuestionan la afirmación de que la forma de la mandíbula y los dientes serían suficientes para establecer su estatus prehumano.
“Simplemente no tenemos suficiente evidencia para llegar a esa conclusión”, dijo a HISTORY Bernard Wood de la Universidad George Washington, que no participó en el nuevo estudio. “Es perfectamente posible que uno o más simios fósiles tuvieran raíces como estas. »
Como señaló, no es raro que los primates desarrollen los mismos rasgos o características morfológicas de forma independiente unos de otros. “Si me preguntaran cuánto apostaría a que se trata de un homínido”, continuó Wood, “tendrían que persuadirme para que apostara más de una cuarta parte a ello”.
Begun admite la posibilidad de que la forma y el tamaño de los dientes de El Graeco pudieran haber sido independientes de los de los primeros humanos y admite que le gustaría tener más evidencia fósil mejor conservada para respaldar esta nueva hipótesis. Sin embargo, mantiene sus conclusiones y las de sus colegas sobre Graecopithecus, basadas en la evidencia fósil que tienen, y cree que probablemente haya otras.
“Creo que hay muchas posibilidades de que encontremos nuevos sitios en los próximos años. Podríamos tener suerte y encontrar otros dientes mejor conservados y, especialmente, huesos de las extremidades que podrían ayudarnos a responder esta pregunta de manera más definitiva. »
