En un movimiento audaz que acerca al sector espacial privado de China más cerca del dominio de SpaceX, Space Space Epoch, con sede en Beijing, ha completado con éxito su primera prueba de recuperación del mar. El vuelo de prueba, realizado el 29 de mayo de 2025, marca un hito significativo en el desarrollo de la compañía de tecnología de cohetes reutilizable, que durante mucho tiempo ha sido el sello distintivo del éxito de SpaceX.
Este logro es particularmente notable ya que Space Epoch se une a una creciente lista de empresas chinas que se esfuerzan por replicar y eventualmente superar las innovaciones que han hecho de SpaceX de Elon Musk un líder global en exploración espacial privada.
Durante el vuelo de prueba, el cohete Yanxingzhe-1 de Space Epoch demostró su potencial para revolucionar los viajes espaciales con tecnología vertical de despegue y aterrizaje (VTOL). El cohete de 26.8 metros de altura, hecho de acero inoxidable y que pesaba 57 toneladas, ascendió con éxito a una altitud de 2.5 km (1.5 millas) y permaneció en el aire durante 125 segundos antes de realizar un descenso controlado.
El cohete reavivó su motor durante el descenso cerca de la costa de la provincia de Shandong, el este de China, flotando brevemente sobre la superficie del mar antes de ejecutar un suave salpicadura vertical. Este es un paso crucial para validar la capacidad del cohete para ser reutilizados en futuras misiones.
En una declaración compartida en la cuenta oficial de WeChat de Space Epoch, la compañía celebró el logro como “un avance en el proceso de desarrollo de cohetes reutilizables líquidos”. La compañía también confirmó que el análisis de datos posteriores a la vuelo mostró que el rendimiento del cohete estaba en línea con las expectativas, lo que refuerza la creencia de que Space Epoch está en el camino correcto para convertirse en un jugador serio en la carrera espacial comercial.
La prueba exitosa de Space Epoch llega en un momento en que el sector espacial privado de China avanza rápidamente. Las empresas privadas del país no solo se esfuerzan por construir cohetes reutilizables, sino que también están interesados en desafiar el dominio del mercado de SpaceX. Con el último vuelo de prueba de Space Epoch, China se une a las filas de otras nuevas empresas ambiciosas como Space Pioneer e I-Space, que ya han logrado hitos significativos en la exploración espacial.
El pionero del espacio, en particular, fue noticia en 2023 al convertirse en la primera startup en China en alcanzar la órbita en su primer intento con su cohete Tianlong-2. Este logro es particularmente notable teniendo en cuenta que el Falcon 1 de SpaceX requirió cuatro intentos antes de llegar a la órbita.
El rápido progreso en el sector espacial privado de China representa un desafío directo al monopolio de larga data de SpaceX en cohetes reutilizables. El enfoque del país en la innovación ha sido impulsado por el apoyo estatal y un creciente grupo de empresas privadas ansiosas por desarrollar y desplegar vehículos de lanzamiento reutilizables.
En 2024, Landspace, otra empresa con sede en Beijing, realizó una exitosa prueba de VTOL con su cohete Zhuque-3. La Academia de Tecnología de Vplacir de Shanghai también ha realizado pruebas exitosas en el país, avanzando aún más las capacidades de China en esta área crítica de exploración espacial.
Con tales desarrollos, la exitosa prueba de recuperación del mar de Space Epoch es una clara indicación de que el sector espacial privado de China está alcanzando, y puede algún día rival, SpaceX en el futuro cercano.
Si bien el aumento de China en el sector espacial indica una nueva ola de competencia para SpaceX, la compañía estadounidense no está exenta de sus propias luchas. Recientemente, SpaceX se ha enfrentado a una serie de contratiempos, particularmente con su programa de nave de naves.
El noveno vuelo de la nave espacial, el 28 de mayo de 2025, terminó en una falla después de que una fuga de combustible hizo que el cohete perdiera el control y se desintegró al reingresar. Esto siguió a un destino similar para el octavo vuelo de prueba en marzo, cuando el cohete explotó en el aire después de un inesperado evento de separación.
Incluso el séptimo vuelo de prueba en enero no estuvo exento de problemas, ya que el cohete sufrió incendios del motor, desencadenando el mecanismo de autodestrucción y conduciendo a otra explosión.
A pesar de estas fallas, SpaceX ha realizado mejoras significativas entre cada prueba, pero los problemas con el reingreso y el control en vuelo siguen sin resolverse. Elon Musk, quien ha construido SpaceX en un símbolo de éxito de exploración espacial privada, ahora enfrenta una mayor presión.
A medida que los vuelos de prueba de SpaceX continúan experimentando dificultades técnicas, surgen preguntas sobre la capacidad de la compañía para mantener su liderazgo en el campo. La visión de Musk de hacer que los viajes espaciales sean más asequibles y sostenibles, que ha sido una fuerza impulsora detrás del éxito de la compañía, ahora enfrenta la competencia del programa espacial que avanza rápidamente de China.
La creciente competencia de las nuevas empresas de China destaca un cambio en la dinámica espacial global. El éxito de compañías como Space Epoch llega en un momento en que SpaceX enfrenta desafíos regulatorios en los Estados Unidos. En una conferencia de prensa reciente, el presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, expresó su preocupación por el ritmo del desarrollo tecnológico en los EE. UU., Atribuyendo los retrasos a la sobre regulación.
Shotwell señaló que el entorno regulatorio en los EE. UU., Junto con las regulaciones globales, está ralentizando el progreso en la industria espacial, lo que le da a las empresas en China una ventaja potencial. En contraste, el entorno regulatorio más flexible de China ha permitido a las empresas privadas avanzar su tecnología a un ritmo impresionante, posicionándolos como competidores fuertes para el dominio de SpaceX.
Además, mientras SpaceX continúa liderando en términos de aterrizaje de cohetes reutilizables, sus competidores están cerrando la brecha. La clave para el éxito de Space Epoch, así como otras empresas chinas, radica en su capacidad para desarrollar y perfeccionar la tecnología de cohetes reutilizable rápidamente.
Estas compañías están presionando el sobre en la innovación y ya han demostrado su capacidad de llevar a cabo vuelos de prueba exitosos. Esto no solo desafía la posición de SpaceX en el mercado global, sino que también aumenta las apuestas para futuras misiones de exploración espacial.
A medida que SpaceX enfrenta los crecientes desafíos con su programa de nave de naves, las compañías espaciales privadas de China, dirigidas por nuevas empresas como Space Epoch, están listos para reclamar una mayor proporción del mercado espacial comercial. La exitosa prueba de recuperación del mar de Space Epoch es un paso crítico en el desarrollo de cohetes reutilizables, y es probable que otras compañías en China sigan su ejemplo, haciendo avances adicionales en sus respectivos programas.
Mirando hacia el futuro, SpaceX puede necesitar reevaluar su estrategia si espera mantener su liderazgo. Las continuas fallas técnicas con el programa de nave de naves podrían retrasar el progreso de la compañía, potencialmente proporcionando una apertura para competidores como Space Epoch para superarlos en áreas clave como la tecnología de cohetes reutilizable y la frecuencia de lanzamiento.
La creciente competencia del sector espacial privado de China es un recordatorio de cuán rápido está evolucionando la carrera espacial global. Si bien SpaceX sigue siendo un líder en el campo, el surgimiento de nuevas empresas chinas como Space Epoch indica una nueva era de competencia e innovación que podría remodelar el futuro de la exploración espacial.
