La asombrosa revelación de un cadáver preservado de un hombre de hielo de 5,300 años es un testimonio de las maravillosas maravillas de la naturaleza

Un nuevo estudio sugiere que casi todo lo que los arqueólogos pensaban que sabían sobre la preservación del cadáver de 5,300 años de antigüedad era incorrecta

Los excursionistas descubrieron a Ötzi the Ice Mummy en septiembre de 1991 en los Alpes Tiroleanos. Foto de Leopold Nekula / Sygma a través de Getty Images

En septiembre de 1991, los excursionistas alemanes que exploran los Alpes Tiroleanos entre Italia y Austria hicieron un descubrimiento impactante: un cadáver humano. Aunque las autoridades inicialmente asumieron que el hombre había muerto recientemente, los arqueólogos más tarde revelaron que el cuerpo, que había recibido un disparo en la espalda con una flecha, tenía aproximadamente 5.300 años. De alguna manera, el hielo, la nieve, el sol, el viento y otras condiciones del ambiente alto alpino habían preservado el cuerpo durante las edades.

La momia de hielo más tarde ganó el apodo de “Ötzi”, una referencia al cercano valle de Ötztal. Desde 1998, el Museo de Arqueología del Sur del Tirol en Bolzano, Italia, ha alojado su cuerpo en una unidad especial de células frías. Los visitantes pueden mirar a Ötzi a través de una pequeña ventana, así como ver piezas restauradas de su ropa y equipo.

La reconstrucción de The Iceman por Alfons & Adrie Kennis cortesía del Museo de Arqueología del Sur de Tirol / Ochsenreiter

En ese momento, los investigadores asumieron que el hallazgo era inusual, el resultado de una tormenta perfecta de clima y condiciones climáticas que se fusionó para preservar el cuerpo, lo que esencialmente, pensaron que era un feliz accidente.

Pero una nueva investigación sugiere lo contrario. Y, a medida que aumentan las temperaturas mundiales debido al cambio climático causado por los humanos y se derriten el hielo en todo el mundo, es probable que surjan más cuerpos históricos y otros artefactos, según un nuevo artículo publicado esta semana en el Holoceno.

 
Cuando los arqueólogos comenzaron a reflexionar por primera vez en las condiciones que conservaban Ötzi, una teoría prevaleciente fue así: a fines de año, el hielo se estaba escapando de alguien o algo, posiblemente un conflicto, y decidió esconderse en las montañas. Finalmente murió allí y rápidamente fue enterrado en la nieve de invierno. Ötzi cayó en un barranco poco profundo, que lo protegió del movimiento de los glaciares. Luego, poco después, el clima evolucionó y las temperaturas cayeron durante cientos de años, encerrando su cuerpo en hielo.

Permaneció así hasta 1991, acordaron los científicos, cuando la nieve y el hielo comenzaron a derretirse y revelaron parte de su cuerpo.
 
“La comprensión general era que Ötzi marcó este comienzo de un período más frío, ya que la gente estaba segura de que [él] debía haber estado dentro del hielo sin interrupción desde su muerte”, dice Matthias Huss, un glaciólogo de Eth Zürich en Suiza que no estuvo involucrado en el nuevo documento, a la ciencia Andrew Curry.

Examen científico de la momia de hielo cortesía del Museo de Arqueología del Sur de Tirol / Eurac / Samadelli / Staschitz

Ahora, sin embargo, los arqueólogos creen que no había tanta casualidad involucrada. Unos 30 años después del descubrimiento de Ötzi, algunos investigadores decidieron echar un vistazo a la evidencia, y eso los llevó a una nueva teoría. Basado en la datación por radiocarbono y otros análisis de las hojas, semillas, musgo, hierba y estiércol que se encuentran cerca de su cuerpo, creen que Ötzi en realidad murió en la primavera, en lugar de la caída, lo que significa que su cadáver fue expuesto durante el verano. Y debido a que se encontró que algunos de estos materiales orgánicos eran más jóvenes que Ötzi, el equipo postula que el sitio estaba abierto al aire en múltiples ocasiones durante los últimos 5.300 años. Todo esto apunta a una historia diferente: que Ötzi fue expuesto regularmente a los elementos, no capullos de una cápsula de tiempo congelada y vestida de hierro.

Ahora también creen que Ötzi murió en otro lugar que no sea el barranco donde fue descubierto. Los arqueólogos encontraron sus pertenencias dañadas dispersas alrededor del sitio, lo que sugiere que murió a una elevación más alta y que, en algún momento después, la escorrentía de primavera y verano o el hielo que cambia probablemente empujó su cuerpo hacia el barranco.

“La gran prueba es imaginar que Ötzi fue encontrado hoy”, dice el coautor del estudio Lars Pilø, arqueólogo del programa arqueológico del glaciar del condado de Oppland en Noruega, a IDA Irene Bergstrøm de Sciencenorway. “Con todo lo que ahora sabemos sobre cómo funcionan las localidades arqueológicas glaciales, ¿alguien habría presentado [esta] teoría? La respuesta a eso es no. No necesitamos la cadena de milagros, Ötzi fue preservado por procesos naturales regulares”.

De hecho, desde el descubrimiento de Ötzi, los arqueólogos han descubierto otros cuerpos humanos, restos de caballos, esquís, equipo de caza y otros artefactos históricos en los glaciares derretidos. Aunque a principios de la década de 1990, los investigadores asumieron que la preservación de Ötzi era una casualidad, ese ahora parece no ser el caso.

Los visitantes del museo pueden ver la momia del hielo a través de una pequeña ventana. Cortesía del Museo de Arqueología del Tirol Sur del Tirol / Ochsenreiter

En conjunto, estas nuevas conclusiones van en contra de la larga creencia de que la muerte de Ötzi marcó el comienzo de una era fría del clima.

Además, a medida que ICE continúa derritiéndose como resultado del calentamiento global, los hallazgos sugieren que los excursionistas, e investigadores, quieren mantener los ojos bien abiertos para hallazgos aún más notables como Ötzi.

“Las circunstancias de búsqueda de Ötzi son bastante normales para la arqueología glacial”, escriben los investigadores en el documento. “Las posibilidades de encontrar otro cuerpo humano prehistórico en un entorno topográfico similar … por lo tanto deberían ser más altas de lo que se cree anteriormente, ya que no se necesita una serie de circunstancias especiales para la preservación de este tipo de hallazgo, y las ubicaciones relevantes ahora se ven afectadas por eventos de fusión pesados”.