Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos abrió sus propios campos, donde posiblemente murieron en secreto un millón de prisioneros alemanes.
Wikimedia CommonsUn soldado estadounidense en el campo de Remagen, uno de los campos del prado del Rin, vigila a miles de soldados alemanes capturados en la zona del Ruhr en abril de 1945.
Todo escolar sabe que, durante la Segunda Guerra Mundial, el bando alemán encarceló injustamente a millones de civiles en una serie de campos de concentración repartidos por toda la zona de influencia nazi en Europa. Las condiciones en estos campos eran, como mínimo, inhumanas. El hambre, las enfermedades y el asesinato deliberado sumían a cada recluso en el miedo y el terror durante los meses o años de internamiento.
Sin embargo, lo que se ha omitido en gran medida de los libros de historia de las potencias vencedoras es el hecho de que, al final de la guerra, las fuerzas aliadas lanzaron otro programa de internamiento y asesinato en masa. En el verano de 1945, tomaron millones de prisioneros alemanes y, según las estimaciones más elevadas, sometieron deliberadamente a uno de cada cuatro a inanición.
La historia de los campos de concentración de Rhin fue ocultada y oscurecida por historiadores profesionales durante décadas después de la guerra, mientras los sobrevivientes envejecían y los archivos de los prisioneros eran destruidos.
Rheinwiesenlager: Últimos destellos de una guerra perdida
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En la primavera de 1945, el destino de Alemania pendía de un hilo. Millones de soldados aliados invadieron Renania desde el oeste, mientras que las tropas alemanas de las SS y la Wehrmacht en Viena y Berlín realizaban desesperados esfuerzos de última hora para frenar el avance del Ejército Rojo soviético en el este.
Durante este colapso, el general Jodl retrasó las negociaciones del armisticio para ganar tiempo. Como resultado, hasta tres millones de soldados alemanes se retiraron del Frente Oriental y marcharon a través de Alemania para rendirse a las tropas estadounidenses o británicas, de quienes se esperaba fueran menos vengativas que los victoriosos soviéticos.
La afluencia de soldados alemanes se volvió tan grande que los británicos ya no pudieron tomar prisioneros debido a problemas logísticos. El general estadounidense Eisenhower sospechó que los alemanes se estaban rindiendo en masa simplemente para retrasar una rendición oficial e inevitable. Entonces amenazó a sus tropas con disparar a los soldados alemanes que se rindieran en cuanto los vieran. Jodl se vio obligado a rendirse formalmente el 8 de mayo.
Sin embargo, el flujo de prisioneros continuó y todos ellos tuvieron que ser procesados antes de que el Ejército de Estados Unidos decidiera su destino.
Para hacer frente al gran número de personas indeseables, el ejército encontró una solución similar a la utilizada por los alemanes en Polonia: confiscaron grandes áreas de tierras de cultivo y rodearon a los prisioneros con alambre de púas hasta que se pudiera encontrar una solución.
Así, a finales de la primavera de 1945 se crearon en Alemania Occidental decenas de grandes campos de concentración, que a principios del verano se llenaron de prisioneros de guerra alemanes que todavía vestían sus gastados uniformes.
Los oficiales del ejército recogían a prisioneros de aspecto sospechoso, como miembros de las SS y hombres con tatuajes de su tipo de sangre en los brazos (a menudo, señal de pertenencia a las SS), y los entregaban a oficiales de inteligencia e investigadores de crímenes de guerra para un escrutinio especial.
Mientras tanto, los oficiales permitían a los miembros de la Wehrmacht, la Luftwaffe y la Kriegsmarine simplemente elegir un lugar en el suelo y sentarse allí hasta que un superior jerárquico decidiera que podían irse a casa. O eso creían.
Un nuevo estatus para los presos
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La Convención de Ginebra y la Convención de La Haya de 1907 regulan estrictamente el trato a los prisioneros de guerra. Los soldados enemigos capturados no pueden ser torturados ni ejecutados si vestían el uniforme de su país al ser capturados. No pueden ser expuestos a humillación pública, trabajo excesivo ni castigos irrazonables.
Las convenciones son estrictas en sus disposiciones: por ejemplo, todo prisionero de guerra debe ser alimentado y alojado de la misma manera que sus guardias. Y si no es posible calentar los barracones de los prisioneros, las convenciones también prohíben que el personal del campo los tenga.
Casi de manera única entre las potencias de la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense tomó estas regulaciones muy en serio e incluso hizo que sus propios guardias durmieran en sacos de dormir en el suelo de un campo de prisioneros de guerra durante los tres días que tardó en construirse el cuartel de los prisioneros, a pesar de que sus barracas ya estaban terminadas.
Esta reputación de imparcialidad en Estados Unidos llevó a millones de alemanes derrotados a ir al frente occidental en primer lugar y probablemente acortó un poco la guerra, ya que los combatientes prefirieron el cautiverio al suicidio en la batalla.
Lo que ninguno de los alemanes que se rindieron sabía era que el general Eisenhower, en consulta con el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente Franklin Roosevelt, ya había decidido en 1943 explotar la inevitable debilidad de Alemania después de su derrota para paralizar permanentemente la capacidad del país para hacer la guerra.
Ya en 1943, Roosevelt y Stalin habían brindado por la ejecución de 50.000 oficiales alemanes en la Conferencia de Teherán. Fueran o no serios, a principios de 1944, Eisenhower nombró a un asistente especial llamado Everett Hughes para organizar los detalles de la rendición. Ese verano, Roosevelt y Churchill rubricaron (y presumiblemente aprobaron) un plan de posguerra elaborado por el secretario del Tesoro, Henry Morgenthau Jr.
El Plan Morgenthau, como se lo llamó más tarde, era más que una mera medida punitiva: Alemania debía ser dividida en zonas de ocupación, su industria destruida, se debían imponer reparaciones aplastantes y grandes sectores de la población debían ser reasentados por la fuerza para eliminar de una vez por todas la capacidad de Alemania de hacer la guerra.
Según los estándares modernos, esto fue prácticamente un plan para un genocidio nacional, ya que millones de alemanes habrían tenido que morir de hambre o ser reasentados para que este plan funcionara.
Everett Hughes era un firme defensor del Plan Morgenthau, pero tras el desastre de relaciones públicas que siguió a la publicación de algunos detalles en octubre, se mostró cauteloso. El 4 de noviembre, Hughes envió un memorando a Eisenhower instándolo a clasificar los detalles de las raciones de los prisioneros como alto secreto. Eisenhower accedió.
“Abuso generalizado”
Millones de alemanes rendidos fueron retenidos en condiciones que el Fiscal General de los Estados Unidos comparó con las de Andersonville, el infame campo de prisioneros de guerra de la Guerra Civil Confederada cuyo comandante fue ahorcado por crímenes de guerra.
El interés de Hughes en las raciones se debía a la distinción legal que él y otros miembros del equipo de Eisenhower habían establecido. Decidieron que los alemanes rendidos no debían ser clasificados como prisioneros de guerra, sino bajo la nueva y completamente ficticia designación de “fuerzas enemigas desarmadas” (DEF). Como DEF, no como prisioneros de guerra, estos hombres no tendrían derecho a las protecciones de la Convención de Ginebra.
Las fuerzas armadas estadounidenses ni siquiera estarían obligadas a alimentar a sus prisioneros, y podrían prohibir legalmente a la Cruz Roja inspeccionar sus campamentos en el prado del Rin o enviar suministros de socorro, según el argumento.
Bajo su nuevo estatus legal, los soldados alemanes derrotados se convirtieron prácticamente en inexistentes. Esta precaria situación se agravó aún más por el hecho de que, tras el arresto de los estadistas alemanes supervivientes en Flensburgo, ya ni siquiera existía un gobierno que defendiera a los veteranos alemanes. Estaban completamente indefensos y a merced del ejército estadounidense.
Solo hay una razón para privar a los prisioneros de guerra del estatus legal que los protege del maltrato: maltratarlos. Según el libro de 1989 del autor canadiense James Bacque sobre el tema, ” Otras Pérdidas “, al menos 800.000, y probablemente más de un millón, prisioneros perdieron la vida en los campos de concentración de Rhine Meadows, administrados por Estados Unidos, durante el verano y el otoño de 1945.
Las condiciones en los campamentos de Rhine Meadows, revisadas posteriormente por el Departamento de Salud, «se asemejaban a las de la prisión de Andersonville en 1864». Incluso Stephen Ambrose, el historiador de renombre mundial y antiguo miembro del personal del patrimonio de Eisenhower, a quien la familia del difunto presidente encargó investigar las acusaciones del libro, admitió en un artículo del New York Times de 1991:
En la primavera y el verano de 1945, se produjo un maltrato generalizado a los prisioneros alemanes. Los hombres eran golpeados, se les negaba agua, se les obligaba a vivir en campos abiertos sin refugio y recibían raciones de comida y atención médica insuficientes. Se les retenía el correo. En algunos casos, los prisioneros cocinaban una “sopa” de agua y hierba para saciar su hambre. Algunos murieron innecesaria e inexcusablemente.
Negación y subversión
Wikimedia Commons: Las condiciones variaban en cada campamento, pero los refugios cubiertos con ropa y retazos de tela eran típicos en los campamentos improvisados superpoblados.
Los detalles desagradables que Ambrosio admitiría sobre los campamentos del prado del Rin solo arañan la superficie.
Las fuerzas aliadas solían realizar registros corporales e interrogatorios a los hombres clasificados como DEF antes de enviarlos a los campos. Los oficiales estadounidenses o británicos solían escenificar los interrogatorios para hacer creer al alemán (que solía estar cansado, hambriento, insomne y completamente ignorante de los sistemas legales estadounidense y británico) que estaba siendo juzgado y que solo podría salvarse a sí mismo o a su familia confesando los crímenes por los que se le interrogaba.
La gran mayoría de los prisioneros fueron hacinados entre alambradas y abandonados por las autoridades. Los prisioneros recibían poca comida y agua, y mucho menos ropa limpia, y su refugio consistía en agujeros que podían cavar con las manos.
Los hombres que se acercaban a la valla a pedir provisiones corrían el riesgo de ser fusilados si intentaban escapar. Quienes no lo hacían podían morir fácilmente de hambre o de tifus, cólera y otras enfermedades endémicas de los campos de los prados del Rin.
Tanto el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) como la población civil alemana (que sufría escasez de alimentos) enviaron ayuda como pudieron. Sin embargo, los funcionarios del campamento denegaron terminantemente el acceso del CICR a los campos, alegando que los DEF tenían suficientes alimentos sin su ayuda.
Nadie parece saber qué pasó con los paquetes de comida para la población civil, aunque los propios guardias nunca informaron de ninguna escasez. Es posible que algunos paquetes se distribuyeran a civiles franceses cerca de la frontera. Los hombres de los campamentos no recibieron nada y pronto comenzaron a morir.
No existen registros conocidos de cuántos veteranos alemanes murieron en los campos de concentración de los prados del Rin. Tras la guerra, el ejército afirmó que era imposible rastrear a millones de prisioneros en esas condiciones y, por lo tanto, afirmó que ni siquiera se había intentado recopilar registros detallados. Revelaciones posteriores revelaron que, si bien el ejército conservaba archivos de los hombres , alrededor de 8 millones de documentos fueron destruidos tras el cierre de los campos.
Lo más cercano que los investigadores han llegado a este punto es la columna “Otras Pérdidas” de los registros del ejército. Esta revela discrepancias en el recuento semanal de prisioneros: en ocasiones, decenas de miles de hombres desaparecían de un recuento a otro. Esta columna “Varios”, que dio título al libro de Bacque, no contabilizaba las liberaciones ni las fugas, ni la mayoría de los traslados de prisioneros. Por lo tanto, no existe una explicación oficial sobre el destino de cientos de miles de DEF durante los meses en que los campos de Rhine Meadows estuvieron en funcionamiento.
El equipo de Ambrose criticó duramente el trabajo de Bacque y preguntó, en lo que consideraron un tono retórico, dónde habían ido a parar esos millones de cadáveres, ya que presumiblemente era difícil ocultar cifras de muertos de siete dígitos en Renania.
La respuesta a esta pregunta sigue siendo desconocida hasta la fecha. Sin embargo, desde 1945, los gobiernos francés y alemán han impuesto una prohibición total de las excavaciones en amplias zonas fronterizas donde se ubicaban los campos. Las estadísticas oficiales del gobierno estadounidense sobre el número de muertes oscilan entre 3.000 y 6.000.
Las fuerzas de ocupación estadounidenses establecieron estas zonas de exclusión tras el fin de la guerra, las utilizaron con fines desconocidos en 1945 y luego las sellaron para siempre como fosas comunes. Nadie tiene permitido excavar en estas zonas, y al parecer nunca lo ha hecho. Por lo tanto, es posible que la respuesta a la pregunta de los historiadores permanezca enterrada bajo los árboles del valle del Rin hasta el día de hoy.
