El 13 de noviembre de 1985, el volcán Nevado del Ruiz estalló, desatando un catastrófico deslizamiento de tierra que enterró la ciudad de Armero, Colombia, reclamando más de 25,000 vidas. Entre las imágenes más duraderas de la tragedia se encuentra la de Omayra Sánchez, de 13 años, capturada por el fotógrafo francés Frank Fournier en sus momentos finales, atrapados en escombros y aguas profundas en el cuello. Su inquietante historia, marcada por el coraje y un rescate fallido, provocó indignación global y expuso las deficiencias de la respuesta a desastres. A medida que reflexionamos sobre esta tragedia de 40 años, ¿qué lecciones persisten de la terrible experiencia de Omayra y cómo continúa desafiando su imagen a nuestra humanidad?
La tragedia de Armero, provocada por la erupción del volcán Nevado del Ruiz el 13 de noviembre de 1985, sigue siendo uno de los desastres naturales más mortales de Colombia. Con 17,500 pies, el volcán había mostrado signos de disturbios desde la década de 1840, pero en septiembre de 1985, sus temblores alarmaron a los 31,000 residentes de Armero, a 30 millas al este del cráter. La erupción, aunque pequeña, derritió 5-10% de la capa de hielo del cráter Arasas, desatando un Lahar, un flujo de lodo a 25 mph, que envolvió el 85% de Armero en lodos gruesos, destruyendo carreteras, casas y puentes, según el estudio geológico de EE. UU. Más de 25,000 perecieron, con solo una quinta parte de la población de la ciudad sobreviviendo, muchas con lesiones graves como fracturas de cráneo o amputaciones, según el New York Times. En medio de esta devastación, Omayra Sánchez, de 13 años, se convirtió en un símbolo global del peaje humano del desastre.
La historia de Omayra comenzó cuando el flujo de barro la atrapó debajo de su casa colapsada, sujetando sus piernas debajo de una puerta de ladrillo y los brazos de su tía fallecida, hasta el cuello en agua, según informa la BBC. El fotoperiodista francés Frank Fournier, llegando a Bogotá dos días después de la erupción, llegó a Armero después de un agotador viaje de cinco horas y dos horas y media. Esperando esfuerzos de rescate organizados, encontró el caos: “Cientos de personas estaban atrapadas. Los rescatistas estaban teniendo dificultades para llegar a ellos. Podía escuchar a las personas gritando por ayuda y luego silencio, un silencio misterioso”, dijo Fournier a la BBC en 2005. Guiado por un agricultor, encontró a Omayra, que había sufrido tres días en el lodo y el agua con el agua, pasó por las crías continuas. Los voluntarios y los locales de la Cruz Roja intentaron liberarla, pero carecían del equipo, específicamente una bomba de agua o maquinaria pesada, para desalojar los escombros.
La resistencia de Omayra brilló en su terrible experiencia. A pesar de desvanecerse y salir de la conciencia, ella habló con los periodistas, incluida la Santamaria alemana de Tiempo, preocupándose por la escuela desaparecida: “Voy a perder un año porque no he estado en la escuela durante dos días”. Incluso le pidió a Fournier que la llevara a la escuela, temiendo la tardanza. Su coraje, mientras enfrentaba la muerte con dignidad, se movió Fournier, quien se quedó a su lado. “Ella podía sentir que su vida iba”, recordó más tarde. Después de 60 horas, a las 9:45 a.m. El 16 de noviembre, Omayra murió, su cuerpo lanzando hacia atrás, dejando solo su nariz, boca y un ojo por encima del agua, según el New York Times. Un espectador cubrió a ella y a su tía con un mantel, un acto final de respeto. Su madre, Maria Aleida, una enfermera, se enteró de la muerte de su hija durante una entrevista de radio Caracol, llorando en silencio pero instando a enfoque en los vivos, como su hijo Álvaro Enrique, que perdió un dedo pero sobrevivió.
La fotografía de Fournier de Omayra, con ojos negros, empapados, aferrados a la vida, publicada en París Match, ganó la foto del año de la prensa mundial de 1986. Su poder bruto encendió la indignación global, no solo por la tragedia sino también en la respuesta inadecuada del gobierno colombiano. Los esfuerzos de rescate fueron lamentablemente subsequados: solo un puñado de voluntarios de la Cruz Roja y los locales buscaron a través de los escombros, sin una presencia significativa del ejército de 100,000 de Colombia o la fuerza policial de 65,000 miembros, según el Guardian. El ministro del Ministro de Defensa, Miguel Vega Uribe, defendió la respuesta, citando la infraestructura subdesarrollada del país y el barro intransitable, pero admitió: “No tenemos ese tipo de equipo”. La ayuda extranjera, incluidos helicópteros y hospitales móviles, llegó demasiado tarde para muchos, con 70 sobrevivientes que requieren amputaciones, según Reuters. X publicaciones, como la “foto de Omayra de @HistoryInpics cambió la forma en que vemos desastres”, reflejan el impacto duradero de la imagen.
La reacción atacada tanto al gobierno como al papel de Fournier. Los críticos cuestionaron la ética de fotografiar a un niño moribundo, acusando a los fotoperiodistas de explotar el sufrimiento. Fournier respondió: “Hay cientos de miles de Omayras en todo el mundo, historias importantes sobre los pobres y los débiles y los fotoperiodistas estamos allí para crear el puente”. Su imagen expuso la falta de liderazgo y recursos, ya que los rescatistas carecían incluso de herramientas básicas para salvar a Omayra, cuyas piernas estaban atrapadas sin alcance. Los diplomáticos y voluntarios extranjeros informaron que se rechazaron las ofertas de ayuda, aunque los funcionarios lo negaron, según el Washington Post. La controversia impulsó los debates sobre la preparación para desastres y el papel del fotoperiodismo, con Fournier argumentando que su trabajo “movilizó a las personas para ayudar a los que habían sido rescatados”. El “poder duradero” de la imagen, aún inquietante décadas después, subraya su papel en la amplificación de las voces marginadas.
La destrucción de Armero destacó las fallas sistémicas. Las señales de advertencia del volcán, los remitentes y la caída de Ash, fueron ignoradas, sin un plan de evacuación a pesar de un informe geológico de 1985 que predice un riesgo de Lahar, por naturaleza. La escala del flujo de barro, hasta una milla de ancho y abrumó la infraestructura de Armero, atrapando a residentes como Omayra que no podían escapar de su fuerza. Los sobrevivientes enfrentaron un trauma a largo plazo, con el 80% de la ciudad borrado, por UNESCO. La madre de Omayra, Maria Aleida, ejemplificó la resiliencia, centrándose en su hijo sobreviviente y la reconstrucción de la comunidad. El desastre estimuló a Colombia a establecer un sistema nacional de respuesta a desastres en 1986, aunque las brechas permanecen, como se ve en el deslizamiento de tierra MOCOA 2010 (más de 300 muertes), por alivio. La fotografía de Fournier, compartida ampliamente en X (@WorldPressphoto) continúa simbolizando el costo humano de la negligencia y el poder de la narración visual.
La trágica muerte de Omayra Sánchez en el desastre de Armero de 1985, inmortalizado por la inquietante fotografía de Frank Fournier, sigue siendo un poderoso recordatorio de la vulnerabilidad humana y las fallas sistémicas. Su coraje frente a un final agonizante, junto con los esfuerzos de rescate inadecuados, provocó indignación global y remodeló la respuesta de desastres en Colombia. A medida que honramos la memoria de Omayra, su historia nos reta a exigir una mejor preparación y cuestionar la ética de documentar el sufrimiento.
