En las décadas de 1940 y 1950, el verdugo británico Albert Pierrepoint hizo carrera matando a todo tipo de personas, desde notorios asesinos en serie hasta criminales de guerra nazis.
Ian Tyas/Getty ImagesAlbert Pierrepoint
El 15 de julio de 1953, el infame asesino en serie británico John Christie iba a ser ejecutado en la prisión de Pentonville, en Londres. Poco antes de su ejecución, Christie, con las manos atadas a la espalda, se quejó de picor en la nariz. El verdugo se inclinó hacia él y le dijo: «Esto no te dolerá mucho».
Este verdugo se llamaba Albert Pierrepoint, y ahorcó a un número récord de personas según la ley británica entre 1932 y 1956. Se desconoce el número exacto de ejecutados, pero se estima que fueron 435, aunque el propio hombre habló una vez de 550.
Cualquiera que sea la cifra exacta, Albert Pierrepoint sigue siendo uno de los asesinos legales más prolíficos de la historia moderna y tiene una historia igualmente fascinante.
Los inicios de un verdugo
Albert Pierrepoint, nacido el 30 de marzo de 1905 en Yorkshire, siempre estuvo destinado a ser verdugo. Con tan solo once años, Pierrepoint escribió en un ensayo: «Cuando termine la escuela, quiero ser el verdugo oficial».
Pero los sueños morbosos de Pierrepoint no eran casualidad. Su padre y su tío eran verdugos, y Pierrepoint quería continuar con el negocio familiar. Su padre falleció en 1922, pero Pierrepoint heredó las notas, diarios y cuadernos que había escrito sobre ejecuciones.
Paquetes de vacaciones familiares
Tras estudiar las notas de su padre, Pierrepoint aspiró más que nunca a ser verdugo. Sin embargo, sus solicitudes a la Comisión de Prisiones fueron rechazadas, pues le dijeron que no había vacantes. Mientras tanto, se ganaba la vida a duras penas en su nuevo hogar del Gran Manchester con trabajos esporádicos, como repartidor para un mayorista de alimentos.
Finalmente, en 1932, Pierrepoint tuvo la oportunidad de trabajar como verdugo cuando se abrió un puesto tras la renuncia de un verdugo asistente. A finales de 1932, presenció su primera ejecución en Dublín —llevada a cabo por su tío, Thomas Pierrepoint— y posteriormente se le permitió presenciar y asistir en varias ejecuciones más.
Wikimedia CommonsAlbert Pierrepoint, a la derecha, con su tío Thomas en una fotografía de 1947, cuando el joven era el verdugo oficial de Gran Bretaña.
Sin embargo, Pierrepoint era aún un recién llegado, y en la década de 1930, simplemente no había muchas ejecuciones en Gran Bretaña. Por lo tanto, el joven y entusiasta verdugo no tuvo la oportunidad de llevar a cabo una de inmediato. Su primera ejecución no tuvo lugar hasta octubre de 1941, cuando ahorcó al gánster y asesino Antonio Mancini en Londres. Al año siguiente, ejecutó al infame asesino en serie Gordon Cummins, el llamado “Destripador del Apagón”, quien presuntamente asesinó y mutiló a cuatro mujeres en tan solo seis días en febrero de 1942.
Pero después de la Segunda Guerra Mundial, la carga de trabajo de Albert Pierrepoint aumentó enormemente.
Ejecución de nazis y más allá
Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, el verdugo más famoso de Gran Bretaña se hizo famoso al ahorcar a unos 200 criminales de guerra, incluidos muchos nazis.
Entre 1945 y 1949, Pierrepoint viajó a Alemania y Austria más de 20 veces para ejecutar a algunos de los peores nazis que habían cometido atrocidades durante la guerra. Uno de estos criminales de guerra fue Josef Kramer, comandante de Auschwitz y posteriormente de Bergen-Belsen, donde los prisioneros lo llamaban “la Bestia de Belsen”. Otra persona ejecutada por los nazis de Pierrepoint fue Irma Grese, la “Hiena de Auschwitz”, quien se convirtió en guardia de un campo de concentración en su adolescencia.
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Pierrepoint ejecutó a docenas de otros criminales de guerra igualmente crueles (incluido el asesino británico del baño de ácido en 1949). El 27 de febrero de 1948, incluso ahorcó a 13 personas en un solo día.
Tras ejecutar a tantos nazis odiados, Pierrepoint se hizo famoso como un cuasi héroe de guerra y ganó suficiente dinero para comprar un pub llamado “El Luchador Pobre” en las afueras de Manchester (y continuó llevando a cabo ejecuciones cuando era necesario). La gente acudía en masa al pub para que el verdugo nazi británico les sirviera una pinta.
Pero en 1950, la vida de Pierrepoint como dueño de bar y verdugo dio un giro sombrío. Uno de sus clientes habituales, James Corbitt, fue condenado a muerte por asesinar brutalmente a su novia en un ataque de celos. Corbitt se había emborrachado en el bar de Pierrepoint e incluso cantó una canción con él antes de volver a casa a cometer el crimen.
Tras la sentencia de muerte de Corbitt, Albert Pierrepoint llevó a cabo la ejecución. Dijo que era hora de que se arrepintiera de su obra.
Los relatos varían, pero algunos afirman que, en ese momento, Pierrepoint comenzó a dejar la horca definitivamente. Sin embargo, permaneció como verdugo durante cinco años más, ejecutando a criminales de alto perfil, entre ellos el asesino en serie John Christie y Timothy Evans, el hombre ahorcado por error por uno de los crímenes de Christie, antes de que se descubrieran nuevas pruebas y el propio Christie fuera arrestado.
El 13 de julio de 1955, Pierrepoint ejecutó a otra asesina de alto perfil: Ruth Ellis (arriba), modelo y anfitriona de un club nocturno que había disparado a su violento novio. Dado que se trataba de una mujer que había asesinado a su violento novio en un estado de estrés extremo, la sentencia de muerte de Ellis fue muy controvertida entre la opinión pública británica. Esto llegó a tal punto que la opinión del gobierno sobre la pena de muerte comenzó a cambiar.
Pero antes de que el número de ejecuciones ordenadas disminuyera realmente (las ejecuciones estaban prohibidas en Gran Bretaña desde 1965), Albert Pierrepoint dimitió tras una disputa en enero de 1956. No recibió su salario completo (aproximadamente 450 dólares ajustados a la inflación) por una ejecución que se había cancelado poco antes de la prevista. En tal caso, el pago del salario completo habría sido habitual, pero no obligatorio.
Esto puso fin a la carrera del verdugo más famoso y prolífico de Gran Bretaña.
La razón por la que Albert Pierrepoint se hizo tan famoso —y la razón por la que le pidieron repetidamente que matara— es que se ganó la reputación de ser extremadamente rápido, tranquilo y eficiente en sus ejecuciones.
El sello distintivo de un buen verdugo es, entre otras cosas, que elige la soga y la cuerda adecuadas para el cuerpo del prisionero, asegurando una muerte rápida y humana rompiéndole el cuello. Una cuerda demasiado larga y una caída más larga pueden ejercer tanta fuerza que el prisionero sea decapitado. Una cuerda demasiado corta y una caída más corta pueden ejercer tan poca fuerza que el cuello no se rompa y el prisionero sea estrangulado lentamente.
Pierrepoint era un maestro en su oficio y mantuvo la calma durante todo el proceso. Una entrevista de la década de 1960 en la que describe su proceso ilustra la calma, el desapego y la meticulosidad con que abordaba su trabajo:
Después de evaluar su estado físico, podemos hacer los preparativos necesarios para su ejecución. La cámara de ejecución suele estar junto a la celda del condenado. Es una habitación pequeña con una trampa de pozo en medio del suelo. Se llena una bolsa con arena y ensayamos la caída para asegurarnos de que todo esté en orden. El preso permanece fuera de su celda durante este tiempo para que no oiga el ruido. Dejamos la bolsa colgada durante la noche para tensar la cuerda y luego vamos a nuestra habitación a esperar hasta la mañana siguiente. Cuando llega la hora de la ejecución, revisamos el equipo una última vez. Luego esperamos fuera de la celda del condenado la señal para poder entrar. El preso se queda de espaldas a nosotros cuando entro por si se agita. Una vez dentro, le ato los brazos a la espalda con una correa de cuero.
Esta precisión fue importante en los preparativos finales, explicó una vez Pierrepoint:
Mientras mi asistente le ata las piernas, le pongo una gorra blanca en la cabeza y le pongo una soga al cuello. El nudo es el secreto. Hay que colocarlo en la mandíbula inferior izquierda… esto crea estrangulamiento. En cuanto veo que todo está listo, tiro de la palanca y el prisionero cae, y en un instante, todo termina.
No se trataba solo de ser minucioso y preciso, sino también de no dejarse llevar por las emociones y permanecer neutral.
“No pueden interferir en los crímenes que cometieron”, dijo Pierrepoint. “Esa persona debe morir. Deben tratarla con el mayor respeto y dignidad posible. Se adentran en lo desconocido. Y me quito el sombrero ante cualquiera que se adentra en lo desconocido”.
Sus opiniones sobre la pena de muerte
Aunque Albert Pierrepoint mantuvo una distancia razonable a lo largo de su carrera, continuó expresando su opinión incluso después de jubilarse. En 1974, escribió sus memorias, ” Verdugo: Pierrepoint”, en las que afirmaba que la pena de muerte no disuadía a los criminales:
Dicen que actúa como disuasorio. No estoy de acuerdo. El asesinato ha existido desde el principio de los tiempos, y seguiremos buscando disuasivos hasta el fin de los tiempos. He llegado a la conclusión de que las ejecuciones no resuelven nada y son solo una reliquia anticuada de un sentido primitivo de venganza que toma la salida fácil y deja la responsabilidad de la venganza en manos de otros.
Pero tan solo dos años después de la publicación del libro, Pierrepoint pareció cambiar de opinión. En una entrevista de radio de la BBC, declaró que creía que la delincuencia en Gran Bretaña había aumentado desde la prohibición de las ejecuciones, y que su país podría necesitar reinstaurar la pena de muerte para resolver el problema.
Por supuesto, nunca fue reintroducido en Gran Bretaña y Pierrepoint siguió siendo uno de los últimos y ciertamente más conocidos de una larga lista de verdugos británicos.
El verdugo, Albert Pierrepoint, falleció el 10 de julio de 1992 a los 87 años en Southport, ciudad costera cercana a Liverpool. Se había retirado allí con su esposa tras renunciar a su puesto como el hombre que había asesinado a cientos de personas y puesto fin a su carrera.
