Como la nieve en el Monte Everest se adelgaza bajo el implacable agarre del calentamiento global, una verdad inquietante surge del hielo: el pico más alto del mundo no es solo un monumento de ambición humana, sino un cementerio de sueños perdidos. Más de 300 escaladores han perecido en sus laderas desde la década de 1920, su congelado permanece cada vez más expuesto a medida que la nieve retrocede. Junto con estas trágicas reliquias, montones de equipo desechado y basura en la montaña, convirtiendo el ascenso sagrado en un marcado recordatorio del costo de la humanidad en la naturaleza. Este año, el ejército de Nepal realizó una misión peligrosa para recuperar la dignidad de la montaña, recuperando cinco cuerpos no identificados, incluidos un esqueleto y un cadáver encerrado en hielo hasta la cabeza, y eliminando 11 toneladas de escombros en una gran operación de 55 días.
El esfuerzo de limpieza, uno de los pocos desde 2019, no fue una hazaña pequeña. Dirigida por Tshiring Jangbu Sherpa, la expedición involucró a 12 personal militar y 18 escaladores que luchan contra condiciones traicioneras. Algunos cuerpos estaban tan profundamente congelados que se necesitaba agua caliente para liberarlos de sus tumbas heladas. “Sacar el cuerpo es una parte, derribarlo es otro desafío”, explicó Sherpa, señalando que los cadáveres congelados pueden pesar mucho, lo que hace que la descendencia sea una pesadilla logística. Un cuerpo tardó 11 horas en extraer, un testimonio de la complejidad de la operación. “Tenemos que traerlos de vuelta tanto como sea posible”, agregó Sherpa. “Si seguimos dejándolos atrás, nuestras montañas se convertirán en un cementerio”.
Los cuerpos, algunos todavía vestidos en el equipo de escalada, han servido durante mucho tiempo como marcadores de senderos sombríos para los buscadores de la cumbre. Otros, cayendo por las laderas, sobresaltar a mediados del centro. Un ejemplo escalofriante apareció el año pasado cuando el grito de un escalador resonó en las redes sociales mientras presenciaba un cuerpo que se deslizaba junto a ella. “Hay un efecto psicológico”, dijo Aditya Karki, una oficial del ejército involucrado en la limpieza, en una entrevista con AFP. “La gente cree que están entrando en un espacio divino cuando suben montañas, pero si ven cadáveres en el camino, puede tener un efecto negativo”. El peaje psicológico se ve agravado por el peligro físico: recuperar los permanece del Everest es tan peligroso que provoca controversia, y algunos cuestionan si el riesgo vale la pena la recompensa.
Entre los perdidos se encuentran figuras cuyas historias podrían reescribir la historia del montañismo. Sandy Irvine, quien desapareció en 1924 junto a George Mallory, sigue siendo un punto focal. El cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999, pero luego desapareció, mientras que el de Irvine sigue siendo difícil de alcanzar. Si se recupera, la cámara de Irvine podría probar si el dúo alcanzó la cumbre, potencialmente anterior al primer ascenso confirmado en 1953. De manera similar, el caso de Michael Matthews, el británico más joven a la cima en 1999 a los 22 años, solo para morir en su descenso, subraya la naturaleza inutilizadora de la montaña. Los intentos de recuperar tales restos a menudo terminan en el fracaso, sumido por el peligro y las imposibilidades logísticas.
Solo este año, Everest afirmó al menos ocho vidas, después de un récord de 18 muertes en 2023. La creciente popularidad de la montaña, que 600 escaladores intentan la cumbre anualmente, ha alimentado las preocupaciones de hacinamiento, particularmente entre los llamados turistas de aventuras. Una tragedia reciente en mayo destacó los riesgos: el propietario del gimnasio británico, Dan Paterson, y su guía de Sherpa desaparecieron después de que un colapso de cornisa los envió a caer desde una altura significativa. Se abandonó un esfuerzo desesperado de crowdfunding para recaudar £ 150,000 para una misión de rescate cuando quedó claro que su caída en la “zona de muerte”, donde la supervivencia más allá de las 48 horas es casi imposible, incluso con oxígeno, la recuperación hecha no puesta. “Volar de Nepal al Tíbet es políticamente muy difícil”, escribió el socio de Paterson en GoFundMe, señalando que cualquier operación pondría en peligro más vidas. “Sabemos que Dan no querría esto”.
La nieve derretida, una consecuencia directa del calentamiento global, está exacerbando estos desafíos. “Debido a los efectos del calentamiento global, [los cuerpos y la basura] se están volviendo más visibles a medida que la cubierta de nieve se cubre”, dijo Karki a la AFP. Los escombros expuestos, 11 toneladas de los cuales fueron transportados a Katmandú junto con los cuerpos recuperados, pintan una imagen preocupante de la degradación del Everest. Los restos recuperados, dos de los cuales han sido identificados preliminarmente en espera de pruebas finales, enfrentan cremación si no se reclaman, un final sombrío para su viaje.
A medida que aumenta el número de muertos, también lo hacen las llamadas para limitar los permisos de escalada, que cuestan $ 11,000 por escalador y generan ingresos significativos para el gobierno de Nepal. Los críticos argumentan que el hacinamiento alimenta los accidentes, especialmente porque el calentamiento desestabiliza el terreno helado de la montaña. Sin embargo, los incentivos económicos hacen que las restricciones no sean improbables, dejando al Everest atrapado entre su encanto como un destino de la lista de deseos y su realidad sombría como un cementerio a gran altitud.
La limpieza del ejército nepalés es un esfuerzo heroico, si sisifeo, para restaurar la reverencia al pico más alto del mundo. Pero mientras la nieve continúe derritiéndose, el Everest seguirá revelando sus secretos (cuerpos, basura y el costo marcado de la ambición humana, lo que demuestra confrontamos las consecuencias de nuestras conquistas.
