Las momias de John Torrington y los demás miembros de la expedición de Franklin siguen siendo un inquietante recordatorio del condenado viaje de 1845 al Ártico, durante el cual los marineros masacraron a sus compañeros de tripulación en sus últimos y desesperados días.
Brian Spenceley: El cuerpo preservado de John Torrington, una de las momias de la Expedición Franklin que quedaron abandonadas luego de que la tripulación desapareciera en el Ártico canadiense en 1845.
En 1845, dos barcos con 134 hombres a bordo zarparon de Inglaterra para buscar el Paso del Noroeste, pero nunca regresaron.
Este trágico viaje, ahora conocido como la Expedición Franklin Perdida, terminó en un naufragio en el Ártico, sin dejar supervivientes. Lo que queda son, en gran parte, las momias de la Expedición Franklin, preservadas en hielo durante más de 140 años y pertenecientes a tripulantes como John Torrington. Desde que sus cuerpos fueron descubiertos oficialmente en la década de 1980, sus rostros congelados han servido como recordatorio del horror de aquel viaje fatal.
Podcast Historia al Descubierto, Episodio 3: La Expedición Franklin Perdida y las Momias de Hielo Quedaron Atrás. Más de un siglo después de la desaparición de dos barcos británicos mientras buscaban el Paso del Noroeste, una serie de cadáveres en el hielo descubiertos en una remota isla canadiense revelaron el destino de las tripulaciones desaparecidas.
El análisis de estos cadáveres congelados también ayudó a los investigadores a descubrir las causas de la inanición, el envenenamiento por plomo y el canibalismo que provocaron la muerte de la tripulación. Si bien John Torrington y las demás momias de la expedición Franklin fueron durante mucho tiempo los únicos restos del viaje, nuevos descubrimientos han arrojado más luz sobre el asunto.
Los dos barcos de la expedición Franklin, el HMS Erebus y el HMS Terror , fueron descubiertos en 2014 y 2016, respectivamente. En 2019, drones de un equipo arqueológico canadiense incluso exploraron por primera vez el interior del pecio del Terror , lo que nos permitió observar de cerca los inquietantes restos de esta macabra historia.
Brian SpenceleyLas manos de John Hartnell, uno de los cuerpos de la expedición de Franklin exhumado en 1986 y fotografiado por el propio sobrino bisnieto de Hartnell, Brian Spenceley.
Aunque el destino de John Torrington y las momias de la Expedición Franklin se esclareció recientemente, gran parte de su historia permanece envuelta en misterio. Lo que sí sabemos, sin embargo, es una inquietante historia de horror ártico.
Dónde salieron mal las cosas con la expedición de Franklin
La desafortunada historia de John Torrington y la Expedición Franklin comienza con Sir John Franklin, un experimentado explorador ártico y oficial de la Marina Real Británica. Tras completar con éxito tres expediciones previas, dos de las cuales dirigió, Franklin partió de nuevo en 1845 para cruzar el Ártico.
En la madrugada del 19 de mayo de 1845, John Torrington y otros 133 hombres abordaron el Erebus y el Terror y zarparon de Greenhithe, Inglaterra. Equipados con las herramientas más modernas para su viaje, los acorazados también llevaban provisiones para tres años, incluyendo más de 14.000 kilogramos de carne enlatada, 450 kilogramos de pasas y 2.000 litros de encurtidos.
Si bien conocemos dichos preparativos y que cinco hombres fueron dados de baja y enviados a casa en los primeros tres meses, lo que sucedió después sigue siendo en gran medida un misterio. Tras ser vistos por última vez por un barco que pasaba por la bahía de Baffin, en el noreste de Canadá, en julio, el Terror y el Erebus aparentemente desaparecieron en las brumas de la historia.
Wikimedia Commons: Un grabado del HMS Terror , uno de los dos barcos perdidos durante la Expedición Franklin.
La mayoría de los expertos coinciden en que ambos barcos encallaron en el hielo del estrecho de Victoria, en el océano Ártico, entre la isla Victoria y la isla Rey Guillermo, en el norte de Canadá. Descubrimientos posteriores ayudaron a los investigadores a compilar un posible mapa y una cronología que detalla dónde y cuándo se produjeron los problemas hasta entonces.
Quizás lo más importante es que, en 1850, exploradores estadounidenses y británicos descubrieron tres tumbas que databan de 1846 en un terreno deshabitado al oeste de la bahía de Baffin llamado isla Beechey. Aunque los exploradores no exhumaron estos cuerpos hasta 140 años después, se descubrió que eran los restos de John Torrington y las demás momias de la expedición de Franklin.
Luego, en 1854, el explorador escocés John Rae se encontró con residentes inuit de la bahía de Pelly que poseían objetos de la expedición de Franklin y le informó sobre los montones de huesos humanos descubiertos en la zona. Muchos de ellos estaban partidos por la mitad, lo que desató rumores de que los hombres de la expedición de Franklin probablemente habían recurrido al canibalismo en sus últimos días.
Estas afirmaciones están respaldadas por marcas de cuchillo talladas en restos óseos en la isla Rey Guillermo en las décadas de 1980 y 1990. Confirman que los investigadores se vieron obligados a romper los huesos de sus compañeros caídos, que probablemente murieron de hambre, antes de hervirlos para extraer la médula en un último esfuerzo por sobrevivir.
Pero los restos más aterradores de la expedición de Franklin provienen de un hombre cuyo cuerpo estaba realmente sorprendentemente bien conservado: sus huesos (e incluso su piel) estaban en gran parte intactos.
YouTubeEl rostro congelado de John Torrington se asoma a través del hielo mientras los investigadores se preparan para exhumar el cuerpo unos 140 años después de su muerte durante la Expedición Franklin.
A mediados del siglo XIX, John Torrington ciertamente no tenía ni idea de que su nombre algún día se haría famoso. De hecho, poco se sabía de él hasta que el antropólogo Owen Beattie exhumó su cuerpo momificado en la isla Beechey durante varias excursiones de campo en la década de 1980, casi 140 años después de su muerte.
Una placa escrita a mano encontrada en la tapa del ataúd de John Torrington indicaba que el hombre tenía solo 20 años cuando murió el 1 de enero de 1846. 1,5 metros de permafrost sepultaron la tumba de Torrington, cementándola prácticamente en el suelo.
Brian SpenceleyEl rostro de John Hartnell, una de las tres momias de la Expedición Franklin exhumadas durante la misión de 1986 al Ártico canadiense.
Afortunadamente para Beattie y su tripulación, John Torrington permaneció perfectamente conservado en este permafrost y pudo ser examinado en busca de pistas.
El cuerpo de John Torrington fue encontrado sobre un lecho de virutas de madera. Vestía una camisa gris de algodón con botones de concha y pantalones de lino. Tenía las extremidades atadas con tiras de lino y el rostro cubierto con una fina tela. Bajo el sudario, los detalles del rostro de Torrington aún estaban intactos, incluyendo un par de ojos, ahora de un azul lechoso, que seguían abiertos incluso después de 138 años.
Brian Spenceley: La tripulación de la misión de exhumación de 1986 utilizó agua tibia para descongelar las momias congeladas de la expedición Franklin.
El informe oficial de su autopsia indica que estaba bien afeitado y tenía una larga melena castaña que se le había caído del cuero cabelludo. No presentaba signos de lesiones, heridas ni cicatrices en su cuerpo, y la clara descomposición de su cerebro en una sustancia granular amarilla sugería que su cuerpo se mantuvo caliente inmediatamente después de su muerte, probablemente gracias a los hombres que lo sobrevivieron el tiempo suficiente para asegurar un entierro adecuado.
El joven de 1,63 metros de altura pesaba solo 40 kilogramos, presumiblemente debido a la desnutrición extrema que sufrió en sus últimos días. Las muestras de tejido y hueso también revelaron niveles letales de plomo, presumiblemente debido a la mala conservación de los alimentos, lo que sin duda afectó de alguna manera a los 129 hombres de la expedición de Franklin.
A pesar de una autopsia completa, los expertos médicos aún no han podido determinar una causa oficial de muerte, pero especulan que la neumonía, la desnutrición, la hipotermia o el envenenamiento por plomo pueden haber contribuido a la muerte de Torrington y los miembros de su tripulación.
Wikimedia CommonsLas tumbas de John Torrington y sus compañeros de barco en la isla Beechey.
Después de que los investigadores exhumaran y examinaran a Torrington y a los otros dos hombres enterrados junto a él, John Hartnell y William Braine, devolvieron los cuerpos a su lugar de descanso final.
Cuando John Hartnell fue exhumado en 1986, estaba tan bien conservado que sus manos desnudas todavía estaban cubiertas de piel, sus mechas rojas naturales en su cabello casi negro todavía eran visibles y sus ojos intactos estaban lo suficientemente abiertos para darle al equipo la visión de un hombre que había perecido 140 años antes.
Un miembro del equipo que le devolvió la mirada a Hartnell fue el fotógrafo Brian Spenceley, descendiente de Hartnell, reclutado tras un encuentro casual con Beattie. Tras la exhumación de los cuerpos, Spenceley pudo mirar a su tío abuelo a los ojos.
Hasta el día de hoy, las momias de la expedición de Franklin están enterradas en la isla Beechey, donde permanecen congeladas en el tiempo.
Investigaciones recientes sobre el destino de John Torrington y la expedición de Franklin
Brian SpenceleyEl rostro conservado de John Torrington, unos 140 años después de su muerte.
Tres décadas después de que los investigadores encontraran a John Torrington, finalmente encontraron los dos barcos en los que él y sus tripulantes habían viajado.
Cuando el Erebus fue descubierto en 2014 a 11 metros de profundidad frente a la isla Rey Guillermo, habían transcurrido 169 años desde su zarpe. Dos años después, el Terror fue descubierto en una bahía a 72 kilómetros de distancia, a 24 metros de profundidad, en condiciones asombrosas tras haber permanecido sumergido durante casi 200 años.
“El barco está sorprendentemente intacto”, dijo el arqueólogo Ryan Harris. “Lo miras y te cuesta creer que sea un naufragio de 170 años. No se ve algo así muy a menudo”.
El equipo de buceo de Parques Canadá realizó siete inmersiones, insertando drones submarinos controlados remotamente en el buque a través de varias aberturas, como escotillas y ventanas.
En 2017, investigadores informaron haber recolectado 39 muestras de dientes y huesos de miembros de la Expedición Franklin. A partir de estas muestras, lograron reconstruir 24 perfiles de ADN.
Usando este ADN, esperaban identificar a miembros de la tripulación de varios lugares de enterramiento, determinar causas de muerte con mayor precisión y construir una imagen más completa de lo que realmente sucedió. Un estudio de 2018 proporcionó evidencia que contradecía la creencia arraigada de que el envenenamiento por plomo debido al almacenamiento inadecuado de alimentos explicaba algunas de las muertes. Sin embargo, algunos siguen creyendo que el envenenamiento por plomo influyó.
De lo contrario, quedan importantes preguntas sin respuesta: ¿Por qué estaban tan separados los dos barcos y cómo se hundieron exactamente? Al menos en el caso del Terror , no había pruebas claras de cómo se hundió.
“No hay una razón obvia para el hundimiento del Terror “, dijo Harris. “No fue aplastado por el hielo y no hay grietas en el casco. Sin embargo, parece que se hundió rápida y repentinamente y luego se hundió suavemente. ¿Qué ocurrió?”
Desde entonces, estas preguntas han impulsado a los investigadores a buscar respuestas, y eso es exactamente lo que hicieron los arqueólogos durante una misión con drones en 2019, que los llevó al interior de la tumba del terror por primera vez.
Una visita guiada al HMS Terror por Parques Canadá.
El Terror era un barco de última generación y, según Canadian Geographic, fue construido originalmente para la Guerra de 1812. Antes de viajar al Ártico, participó en varias batallas.
El Terror estaba reforzado con gruesas placas de hierro para romper el hielo y diseñado para absorber los impactos y distribuirlos uniformemente por las cubiertas. Estaba en óptimas condiciones para la expedición de Franklin. Desafortunadamente, esto no fue suficiente, y el barco finalmente se hundió.
Utilizando drones submarinos controlados a distancia instalados en las escotillas y tragaluces de las cabinas de la tripulación del barco, el equipo realizó siete inmersiones en 2019 y capturó una fascinante secuencia cinematográfica que muestra cuán notablemente intacto estaba el Terror casi dos siglos después de su hundimiento.
Parques Canadá, Equipo de Arqueología Subacuática. Estas botellas de vidrio se encontraron en el comedor de oficiales a bordo del Terror y se han mantenido en perfecto estado durante 174 años.
Aún se necesita mucha investigación para responder a estas y otras preguntas similares. Francamente, la investigación apenas está comenzando. Y gracias a la tecnología moderna, probablemente descubriremos más en un futuro próximo.
“De cualquier manera”, dijo Harris, “confío en que llegaremos al fondo de esto”.
Aunque aún podamos descubrir más secretos sobre el Terror y el Erebus , las historias de John Torrington y las demás momias de la expedición de Franklin podrían haberse perdido en la historia. Quizás nunca sepamos cómo fueron sus últimos días en el hielo, pero las inquietantes imágenes de sus rostros congelados siempre nos darán una pista.
