The Print Collector/Getty ImagesUn grabado en madera de una Doncella de Hierro siendo utilizada en una cámara de tortura.
La Doncella de Hierro es quizás uno de los instrumentos de tortura medievales más famosos de todos los tiempos, en gran parte gracias a su prominencia en películas, series de televisión y dibujos animados como Scooby-Doo . Sin embargo, en cuanto a instrumentos de tortura, la Doncella de Hierro es bastante simple.
Es una caja con forma humana, revestida de púas increíblemente afiladas en su interior que, si la caja estuviera cerrada, presumiblemente perforarían a la víctima por ambos lados. Sin embargo, las púas no eran lo suficientemente largas como para matar a un humano al instante; eran bastante cortas y estaban colocadas de tal manera que la víctima sufriría una muerte lenta y dolorosa desangrándose con el tiempo.
Al menos, esa era la idea. Excepto que la Doncella de Hierro no era un instrumento de tortura medieval en absoluto.
La primera mención escrita de la Doncella de Hierro no apareció hasta finales del siglo XVIII, mucho después del fin de la Edad Media. Y aunque la tortura ciertamente existió en la Edad Media, muchos historiadores han argumentado que la tortura medieval era mucho más simple de lo que sugieren los relatos posteriores.
Muchos dispositivos de tortura medievales no eran realmente medievales.
Se cree ampliamente que la Edad Media fue un período incivilizado de la historia.
El colapso del Sacro Imperio Romano Germánico provocó un drástico declive de la capacidad tecnológica y la cultura material, ya que la infraestructura construida por los romanos se derrumbó casi por completo. De repente, los europeos ya no podían depender de la producción en masa de las fábricas romanas ni de los complejos sistemas comerciales de Roma.
En cambio, todo se volvió más pequeño. La cerámica se volvió tosca y casera. Los artículos de lujo dejaron de intercambiarse a largas distancias. Por eso algunos eruditos solían referirse a la Edad Media como la «Edad Oscura»: parecía que todo estaba en decadencia.
Hulton Archive/Getty ImagesAgricultores medievales trabajando en los campos y sembrando.
En esencia, desde el siglo XIV en adelante, algunos eruditos italianos vieron la historia mundial en tres fases claramente distinguibles: la Edad Clásica, cuando los antiguos griegos y romanos estaban en el apogeo de su sabiduría y poder; el Renacimiento, la época en la que vivieron estos eruditos y las cosas en general estaban en ascenso; y todo lo que está entre ambas fases, la Edad Media.
Como explicó la historiadora británica Janet Nelson en el History Workshop Journal , estos escritores creían que «la suya fue una época de renacimiento de la cultura clásica. Rescataron al griego del olvido casi absoluto, eliminaron errores del latín, despejaron la niebla de la filosofía, eliminaron la tosquedad de la teología y la crudeza del arte».
Por esta razón, todos esos años problemáticos entre la Antigüedad clásica y el Renacimiento fueron considerados un período bárbaro e incivilizado de la historia, y muchos dispositivos de tortura utilizados mucho antes o después fueron asociados con la Edad Media.
La primera mención de Iron Maiden
Como escribió Peter Konieczny, editor de la revista “Medieval Warfare ”, para medievalists.net, muchos dispositivos de tortura “medievales”, incluida la Doncella de Hierro, no eran medievales en absoluto.
La primera mención de la Doncella de Hierro proviene del escritor del siglo XVIII Johann Philipp Siebenkees, quien describió el dispositivo en una guía de viajes a la ciudad de Núremberg.
En él describe una ejecución en Núremberg en 1515 en la que supuestamente un criminal fue colocado en un dispositivo parecido a un sarcófago y equipado con puntas afiladas en su interior.
El hombre fue empujado dentro del dispositivo y ejecutado “lentamente”, escribió Siebenkees, “de modo que las puntas muy afiladas penetraron sus brazos y, en varios lugares, sus piernas, su estómago y pecho, su vejiga y la base de su extremidad, sus ojos, su hombro y sus nalgas, pero no lo suficientemente profundo como para matarlo. Permaneció tendido allí durante dos días, profiriendo fuertes gritos y lamentos, antes de morir”.
Roger Viollet vía Getty ImagesLa doncella de hierro de Núremberg.
Sin embargo, muchos estudiosos creen que Siebenkees puede haber inventado esta historia y que la Doncella de Hierro no existió en absoluto antes del siglo XVIII.
El mito de Iron Maiden se extiende
Poco después de que Siebenkees publicara su informe, las Doncellas de Hierro comenzaron a aparecer en museos de toda Europa y Estados Unidos. Se ensamblaban a partir de diversos artefactos medievales y chatarra, y se exhibían para quienes estuvieran dispuestos a pagar la entrada. Una incluso apareció en la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago.
Quizás el más famoso de estos dispositivos fue la Doncella de Hierro de Núremberg, que se construyó por primera vez a principios del siglo XIX y fue destruida en un bombardeo aliado en 1944. La Doncella de Hierro de Núremberg finalmente fue considerada una falsificación, pero algunos afirman que estuvo en uso ya en el siglo XII.
Según un informe escalofriante, en 2003 se encontró una Doncella de Hierro en las instalaciones del Comité Olímpico Nacional Iraquí en Bagdad. TIME informó que Uday Hussein, hijo de Saddam Hussein, dirigió tanto el Comité Olímpico como la asociación de fútbol del país. Se cree que utilizó la Doncella de Hierro para torturar a atletas de bajo rendimiento.
Konieczny identificó varios otros instrumentos de tortura que se han atribuido erróneamente a la Edad Media. El toro de bronce, por ejemplo, suele considerarse una invención medieval, pero se dice que sus orígenes se remontan al siglo VI a. C.
La pera del miedo también se asociaba con la Edad Media, pero no aparecen registros de dispositivos similares hasta mediados del siglo XIX. El potro también se convirtió en sinónimo de la Edad Media, aunque era mucho más común en la Antigüedad, y solo se puede identificar un ejemplo reciente, en la Torre de Londres, que data de 1447.
En realidad, los métodos de tortura en la Edad Media eran mucho menos complejos.
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La credibilidad de la historia de Siebenkees ha sido cuestionada, y se cree ampliamente que fue inventada por el propio historiador. Como alternativa, es posible que Siebenkees malinterpretara un instrumento de castigo medieval llamado Schandmantel, usado por prostitutas y cazadores furtivos alemanes para humillación pública. Aunque se parecía a la Doncella de Hierro, el Schandmantel carecía de púas.
Dispositivo de tortura “Manto de la Vergüenza”. (Flominator / CC BY-SA 3.0 )
Sin embargo, el relato de Siebenkees sobre este cruel artefacto inspiró a sus lectores, y las Doncellas de Hierro se crearon basándose en sus escritos. Además, la Doncella de Hierro se asoció estrechamente con la ciudad de Núremberg y se la conocía como la Doncella de Núremberg (una Doncella de Hierro con la cabeza de la Virgen María) y la Doncella de Hierro de Núremberg.
A principios del siglo XIX, las Doncellas de Hierro se fabricaban y exhibían no solo en Núremberg, sino también en otras ciudades europeas. Hacia finales del siglo XIX, en 1893, una Doncella de Hierro incluso se exhibió en la Feria Mundial de Chicago. Las Doncellas de Hierro creadas en aquella época se ensamblaban a partir de diversos artefactos medievales y piezas de repuesto, y se presentaban al público a cambio de una tarifa.
La cabeza de la Virgen en la cima de la Doncella de Hierro simboliza el triunfo de la Iglesia Católica sobre la herejía. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0 )
¿Cómo era realmente la tortura en la Edad Media?
La mayoría de estos mitos sobre la tortura en la Edad Media fueron difundidos por personas que vivieron en los siglos XVIII y XIX, explicó Konieczny.
“Da la impresión de que la gente de la Edad Media era mucho más salvaje porque quería verse menos salvaje”, declaró Konieczny a Live Science. “Es mucho más fácil burlarse de quienes llevan 500 años muertos”.
Konieczny cree, en esencia, que la gente de los siglos XVIII y XIX exageraba un poco sus relatos de la Edad Media. En los años posteriores, esta exageración se intensificó, y hoy en día muchos de estos mitos del siglo XVIII se consideran una realidad.
Por ejemplo, en los últimos años se ha argumentado que el mayal, un arma de bola y cadena comúnmente asociada con la Edad Media, no se utilizó en absoluto en la Edad Media, aunque la mayoría de la gente lo crea.
De hecho, históricamente, el mayal solo aparecía en obras de arte épicas que representaban batallas fantásticas, pero nunca en un catálogo de armas medievales. Al igual que la Doncella de Hierro, el mayal parece haberse asociado con un período específico de la historia gracias a la influencia de narrativas posteriores.
Rischgitz/Getty ImagesUn tribunal del siglo XV en el que se torturaba a un acusado delante de los miembros del tribunal para extraerle una confesión.
Sin embargo, esto no significa que no existiera tortura en aquella época.
«En la Edad Media, existía la creencia de que uno solo era verdaderamente honesto cuando se encontraba bajo un severo castigo y una gran presión», dijo Konieczny. «Que la verdad saldría a la luz cuando empezara a doler».
Sin embargo, había formas mucho más sencillas de extraer esta información: formas que no requerían una letanía de equipo elaborado.
“El método de tortura más común era simplemente atar a la gente con cuerdas”, dijo Konieczny.
Así que, ahí lo tienen. Ciertamente ha habido métodos de ejecución similares a los de la Doncella de Hierro en el pasado (la idea de una caja con púas dentro no es particularmente revolucionaria), pero la Doncella de Hierro en sí parece más ficción que realidad.
