En las profundidades congeladas de las Montañas Rocosas de Colorado, una historia de supervivencia y salvajismo se desarrolló en el invierno de 1874. Guía del desierto Alfred Packer, un hombre con un pasado sombreado, emergió solo de las montañas, su historia envuelta en misterio y sospecha. Los cinco hombres que había llevado a la naturaleza (George Noon, Israel Swan, James Humphrey, Frank Miller y Shannon Wilson Bell, no se encontraban en ningún lugar. Lo que Packer reveló se convertiría en uno de los capítulos más horribles en la historia de la frontera estadounidense: una confesión del canibalismo, el asesinato y la supervivencia que aún persigue los anales de Occidente.
Nacido el 21 de noviembre de 1842, cerca de Pittsburgh, Pensilvania, Alfred Packer, o “Alferd”, ya que a veces se diseñaba debido a un tatuaje mal escrito, era un hombre de contradicciones. Plagado de epilepsia, lo que llevó a su descarga de dos regimientos sindicales durante la Guerra Civil, Packer luchó para encontrar estabilidad. Su condición hizo que el trabajo estable fuera evasivo, y se dirigió hacia el oeste, un alma inquieta que buscaba fortuna. Para 1872, había aterrizado en Colorado, trabajando como minero hasta que un accidente de muñequero reclamó partes de su dedo rosado y índice izquierdo. Sin inmutarse, Packer se reinventó como una guía del desierto, reclamando experiencia en la navegación de las Rockies indominales.
En 1873, noticias de una huelga de oro en Breckenridge, Colorado, encendió las ambiciones de Packer. Contratado para liderar 21 buscadores de Utah a los campos de oro, la reputación de Packer lo precedió. “Era malhumorado, obstinado y peleador”, recordó Preston Nutter, un buscador que desconfía de Packer, tal vez debido al estigma que rodea su epilepsia. Nutter también lo calificó de un ladrón mezquino, acusándolo de robar artículos de poco valor. A pesar de estas dudas, el grupo se presentó en noviembre de 1873, soñando con riquezas. Solo algunos sobrevivirían al viaje.
A fines de enero de 1874, el partido llegó al campamento del Jefe Ouray, un respetado líder de Ute conocido por sus amables lazos con los colonos. El viaje había sido agotador, y Ouray instó a los hombres a esperar el brutal invierno, ofreciéndoles refugio hasta la primavera. Mientras algunos prestaron atención a su consejo, Packer y otros cinco, el mediodía de George, Israel Swan, James Humphrey, Frank Miller y Shannon Wilson Bell, se reflejan para retrasarse. Impulsados por la fiebre del oro, presionaron hacia el este con Packer como su guía, sumergiéndose en las montañas a carcajadas de la nieve.
Sesenta y seis días después, el 16 de abril de 1874, Packer se tambaleó en la agencia india de Los Pinos cerca de Gunnison, Colorado. Hambriento, congelado y solo, contó una desgarradora historia de supervivencia, alegando que sus compañeros lo habían abandonado en una tormenta de nieve. Dijo que había subsistido con capullos de rosa, conejos e incluso sus propios mocasines. Pero su historia se desenredó bajo escrutinio. Packer llevaba posesiones pertenecientes a sus compañeros desaparecidos: el cuchillo de Miller, el rifle de cisne, y, a pesar de reclamar la pobreza, hizo alarde de la riqueza recién descubierta, gastando libremente en un caballo, silla de montar y atracones de salón. La sospecha montó, y Charles Adams, la cabeza de la agencia, sintió una verdad más oscura.
Bajo la presión de Adams, la fachada de Packer se derrumbó. “No sería la primera vez”, admitió sombríamente, “que la gente se había visto obligada a comer cuando tenían hambre”. Su escalofriante confesión pintó una imagen desesperada: perdida en las montañas, la fiesta recurrió al canibalismo para sobrevivir. Swan murió primero y los otros lo consumieron. Humphrey siguió, su cuerpo también sostenía al grupo. Packer afirmó que Miller fue asesinado por Bell y Noon en su ausencia, y que Bell luego asesinó al mediodía. Cuando Bell lo atacó, Packer dijo que le disparó en defensa propia, comiendo partes del cuerpo de Bell para soportar la caminata a Los Pinos.
Packer fue encarcelado en Saguache, pero escapó meses después, dejando más preguntas que respuestas. El descubrimiento de los cuerpos de sus compañeros en un solo campamento, no disperso a lo largo de un sendero como sugirió Packer, profundizó el misterio. Los restos de Swan tenían signos de una lucha, lo que sugiere que luchó por su vida. La verdad parecía más oscura que la historia de supervivencia de Packer.
Nueve años después, en 1883, Packer fue encontrado viviendo bajo un alias en Wyoming. Arrestado y llevado a juicio, ofreció una confesión revisada. Esta vez, afirmó que había dejado el campamento para explorar un camino, solo para regresar y encontrar a Bell se había vuelto loco, matando a los demás. Cuando Bell lo acusó, Packer dijo que lo mató en defensa propia y, varada, se comió la carne de sus compañeros para sobrevivir. “Viví de la carne de estos hombres la mayor parte de los 60 días que estaba fuera”, admitió.
En abril de 1883, una sala de tribunal cautivada escuchó el testimonio de Packer. Insistió en que su canibalismo nació de hambre, no malicia. “Comí esa carne, y me ha lastimado durante nueve años”, dijo, reclamando remordimiento. Sin embargo, el jurado lo condenó por asesinar a Swan, y el juez lo sentenció a colgar, declarando que estaría “muerto, muerto, muerto” por sus crímenes. Sin embargo, la historia de Packer estaba lejos de terminar.
En 1885, la Corte Suprema de Colorado revocó la sentencia de muerte de Packer, citando una ley ex post facto. Sus cargos se redujeron a homicidio involuntario, y fue sentenciado a 40 años. Sorprendentemente, una campaña dirigida porPost de DenverLa reportera Polly Pry aseguró su libertad condicional en 1901. Packer pasó sus últimos años como guardia en elPost de Denver, muriendo en 1907 a los 65 años de “problemas y preocupaciones”. Según los informes, sus últimas palabras fueron desafiantes, “no soy culpable del cargo”.
El legado de Alfred Packer como el “caníbal de Colorado” perdura en la infamia escalofriante. Su historia inspirada¡Caníbal! El musical, una comedia negra de 1996, y la Universidad de Colorado, Boulder, nombró su comedor el “Alferd Packer Restaurant & Grill” en un guiño a su horrible historia. Ya sea un sobreviviente desesperado o un asesino de sangre fría, el viaje de Packer a través de las Montañas Rocosas sigue siendo un recordatorio inquietante de la delgada línea entre la supervivencia y el salvajismo en el desierto implacable.
